En 1995, la France a fermé sa dernière mine de fer et aujourd’hui en métropole, on n’extrait plus aucun des minerais pourvoyeurs des métaux majeurs de l’industrie et de nos biens de consommation – les seules perspectives de réouverture de mine concernant des métaux rares comme le lithium. Au cours du XXe siècle, la consommation mondiale de fer et de cuivre a suivi une progression tendanciellement exponentielle, selon un taux annuel de 3,5 %, à peu près identique à celui du PIB mondial. Pour d’autres métaux, plus sensibles aux évolutions technologiques, le profil exponentiel est plus tardif et moins long, mais on le retrouve généralement sur plusieurs décennies.
En 1972, le rapport Meadows identifiait déjà la spectaculaire contraction temporelle suscitée par la poursuite probable d’une croissance exponentielle des consommations. Pour de nombreux métaux essentiels dans notre société, on évalue les ressources concentrées identifiées, exploitables dans des conditions techniques et économiques actuellement ou potentiellement acceptables dans le futur, à 150 à 450 années de la production mondiale d’aujourd’hui. Or, en supposant que la croissance mondiale de leur consommation se poursuive à un rythme tendanciel de 3,5 % ou même de 2 % par an, toutes ces ressources concentrées auront été entièrement consommées avant la fin du siècle, ou même d’ici 2070, c’est-à-dire du vivant de beaucoup d’entre nous. Personne, sans doute, n’a hâte de connaître les bouleversements qui en résulteront à l’échelle planétaire.

François Grosse est auteur aux PUG de l’ouvrage Croissance soutenable ? La société au défi de l'économie circulaire.

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