À l’origine de cet ouvrage se trouve la figure d’un ancêtre oublié : celle de Charles Meunier (1775-1842). À partir d’archives familiales, de correspondances inédites et de fonds conservés aux archives départementales de l’Isère, l’auteur reconstitue le parcours singulier de cet entrepreneur du tournant des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles : liquoriste, négociant, brasseur, percepteur, acteur discret mais révélateur de son temps. De Tullins à Marseille, de Grenoble à Voiron, le destin du modeste Charles Meunier croise celui des grandes familles d’affaires, des artistes de l’« école de Proveyzieux », des réseaux marchands méditerranéens et même du jeune Stendhal. À travers cette figure attachante, c’est tout un « Dauphiné d’avant-hier » qui se dessine : une région encore préindustrielle, en pleine recomposition sociale, intellectuelle et économique.
Paul Meunier a suivi des études d’histoire et de sciences politiques. Entré dans la presse, d’abord au journal La Croix à Paris, puis à Sud Ouest dont il a dirigé les éditions de la Gironde, il est ensuite devenu grand reporter et enfin éditorialiste. Il a publié plusieurs ouvrages biographiques (J. Chaban-Delmas, cardinal Pierre Eyt, Saïk ar Gall), et collaboré à de nombreuses revues d’études sociales et politiques.